Veamos ahora estas frases:

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“Existen muchas razones por las que no podremos librarnos de los libros. El formato de diskette ya ha desaparecido. No ha durado ni 30 años. Si tengo que dejar un mensaje a la posteridad lo haré en forma de libro y no en soporte electrónico. No le deseo ni a mi peor enemigo leer las obras completas de Proust en formato electrónico.

Pero leer el diario en formato electrónico mientras, por ejemplo, viajás en tren, puede ser muy cómodo. El libro electrónico tiene más posibilidades de sustituir al diario que al libro tradicional. Las ventajas respecto al diario en papel son evidentes: la instantaneidad. Además, podés consultar lo que sucede en Italia aunque estés en Malasia.

La proliferación de blogs y páginas de Facebook me recuerda a la ola que vivimos en los años sesenta con las radios libres. Al principio ofrecían una visión alternativa, pero a medida que se multiplicaron fueron homogenizando su estilo, hasta el punto en que era imposible diferenciarlas entre sí.

Eso está sucediendo ya en Internet. Tenemos información alternativa. Pero también información alternativa a la alternativa. Y, cómo no, una alternativa a la alternativa de la alternativa. Yo lo llamo la mermelada comunicativa. No obstante, aún no hemos captado la dimensión del fenómeno.”

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Quien las ha pronunciado no es, sin embargo, ningún apocalíptico, según esta casi opuesta noticia. Se trata nada menos que de Umberto Eco, inventor de esa abismal máquina borgeana que es la biblioteca del El nombre de la rosa, y creador, claro está, del personaje central de la novela, fray William de Baskerville, franciscano y discípulo de Francis Bacon, este último gran propulsor del método científico en tiempos pre-científicos.

Para muchas personas, el problema con los libros electrónicos es que vienen con esa clase de restricciones. Los e-books adquiridos en Amazon, por ejemplo, se pueden leer sólo en un dispositivo Kindle o en su software para iPhone.

Por eso, algunos editores y fabricantes de electrónica están intentando dar a los compradores de libros electrónicos más flexibilidad mediante el uso de tecnologías estándar.

Sony Electronics, que vende dispositivos para e-books bajo la marca Reader, planea anunciar esta semana que, hacia fines de año, venderá libros digitales sólo en formato ePub, el estándar abierto del que ya hemos estado hablando.

Tras el cambio, los libros adquiridos en el sitio de Sony serán legibles no sólo en su propio dispositivo sino además en la creciente galaxia de otros lectores que soportan ePub, incluido el Plastic Logic eReader que, en alianza con Barnes & Noble, se espera salga a la venta a comienzos de 2010.

Hace poco Amazon demostró, involuntariamente, una consecuencia potencial de las restricciones de los e-books, cuando descubrió que había vendido copias no autorizadas de obras de Orwell y, entonces, debió quitarlas de los dispositivos Kindle de usuarios que las habían comprado.

El suceso fue utilizado por algunos para clamar contra las limitaciones de la lectura digital.

No es que Sony vaya a abandonar las medidas anticopia: el temor a una piratería en aumento es plausible. Sin embargo, parece querer impulsar la industria del e-book hacia estándares comunes, tal vez con ánimo de evitar una repetición del dominio de Apple sobre el negocio de la música (que le permitió dictar condiciones a los principales sellos en cuestiones como el precio de las canciones).

De hecho, Sony dice que resignará su DRM propietario en favor del más ampliamente admitido Adobe Content Server 4. Como en el caso del Kindle, la protección anticopia del Content Server es propietaria y, naturalmente, la posee Adobe.

Pero, a diferencia de Amazon, el estándar de Adobe es licenciable abiertamente. Mientras ello aun deja a esta compañía en una favorable posición –pues le permite captar ganancias a ambos extremos de la cadena-, es, para editores y usuarios, un ambiente más amigable que el “jardín amurallado” de Amazon.

Un analista ha dicho que, si tal como se espera Apple introduce pronto una Tablet PC que podría funcionar como dispositivo de lectura, y se decide por un estándar abierto como ePub, entonces Amazon tendrá que revisar su enfoque cerrado.

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¿Dejará el autor del futuro de escribir a mano o a máquina para hablar directamente con el archivo?. En la actualidad lo puede hacer de manera indirecta, hablando a una estenógrafa o a un cilindro de cera o cerámica, pero se encuentran presentes todos los elementos para, si así lo desea, conseguir que sus palabras habladas den como resultado directo un archivo mecanografiado. Todo lo que necesita es utilizar los mecanismos ya existentes y alterar su lenguaje. [...] En los Laboratorios Bell existe una máquina [...] que se denomina Vocoder, en la que el altavoz se sustituye por un micrófono que captura el sonido. Si se habla a través del micrófono, se puede observar cómo se mueven las correspondientes teclas. Este podría constituir, pues, uno de los elementos del sistema que estamos describiendo a lo largo de este escrito.

El otro elemento sería el taquígrafo, ese en cierto modo desconcertante aparato que podemos encontrar, por lo general, en ciertos acontecimientos públicos durante los cuales una señorita pulsa lánguidamente unas teclas mirando hacia la sala o hacia alguno de los oradores [...]. Si combinamos los dos anteriores elementos, haciendo que sea el Vocoder el que opere el taquígrafo, obtendremos como resultado una máquina capaz de escribir a medida que se habla.

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Han transcurrido 64 años desde que Vannevar Bush imaginó esas arduas combinaciones pero, a juzgar por esta muy reciente noticia, todavía parece no haber demasiada suerte al respecto.

Puestos a hablar de tiempo transcurrido, volvamos al comienzo de todo. Hace unos dos mil setecientos años, un rapsoda procedente del Asia Menor jónica, de quien todavía se duda si fue un individuo o un grupo de personas bajo un nombre común, recorría los caminos mientras recitaba, en ferias y fiestas populares, sus propias obras a quien quisiera escucharlo. Los versos de esos recitados, reunidos, constituyen dos de las obras mayores de la épica universal: La Ilíada y La Odisea.

Hoy, las imaginaciones técnicas de un ingeniero visionario respecto de la voz humana no se perciben completamente factibles. Sin embargo, conmueve comprobar que sí, en cambio, es posible escuchar los textos homéricos -que fueron palabra hablada antes que escrita- en los actuales audiobooks y, nada menos, en las voces de actores espléndidos como Ian Mc Kellen y Derek Jacobi.

La mente humana [...] opera por medio de la asociación. Cuando un elemento se encuentra a su alcance, salta instantáneamente al siguiente que viene sugerido por la asociación de pensamientos, según una intrincada red de senderos de información que portan las células del cerebro. [...] los senderos de información que no se transitan habitualmente tienden a disolverse: la memoria, en definitiva, es transitoria. Y, sin embargo, la velocidad de la acción, lo intrincado de los senderos y el nivel de detalle de las imágenes mentales nos maravillan mucho más reverencialmente que cualquier otra cosa de la naturaleza.

El ser humano no puede albergar la esperanza de replicar este proceso mental de manera artificial, pero sí debe ser capaz de aprender de él e, incluso, mejorarlo en algunos detalles menores, puesto que los archivos confeccionados por el ser humano tienen un carácter relativamente permanente. No obstante, la primera idea que se puede extraer de esta analogía está relacionada con la selección, pues la selección por asociación, y no por indexación, puede ser mecanizada.

Tomemos en consideración un aparato futuro de uso individual que es una especie de archivo privado mecanizado y biblioteca. Como necesita un nombre, y por establecer uno al azar, podríamos denominarlo “memex” [memory extender o “extensor de la memoria”]. Un memex es un aparato en el que una persona almacena todos sus libros, archivos y comunicaciones, y que está mecanizado de modo que puede consultarse con una gran velocidad y flexibilidad. En realidad, constituye un suplemento ampliado e íntimo de su memoria.

Se puede, por supuesto, consultar este archivo mediante el esquema habitual de indizado. Así, si el usuario desea consultar un libro en concreto, compone su código con el teclado y la cubierta del libro aparece inmediatamente ante su vista, proyectada en uno de sus visores. [...] Además de lo que acabamos de ver, el memex dispone de palancas suplementarias. Cuando el usuario acciona una de ellas hacia la derecha, puede recorrer con la vista el libro que está utilizando, pues ante él aparece todo el contenido del libro, página a página y con la velocidad suficiente para que pueda identificarlas fácilmente. Un botón especial lo transfiere hasta la primera página del índice. Cualquier libro de su biblioteca puede ser, por consiguiente, llamado y consultado con una facilidad muchísimo mayor que si se hubiese de tomar de una estantería.

Todo lo que acabo de describir [...] representa un paso inmediato hacia la indización o archivado de tipo asociativo, cuya idea básica consiste en posibilitar que cada uno de los elementos pueda seleccionar o llamar, según nuestra voluntad, a otro elemento de una manera inmediata y automática. Esta constituye la característica esencial del memex; el proceso de enlazar dos elementos distintos entre sí es lo que le otorga su verdadera importancia.

Así, cuando numerosos elementos han sido enlazados entre sí para conformar un sendero de información, pueden consultarse unos tras otros, rápida o lentamente según lo desee, utilizando unas palancas similares a las que se usan para pasar las páginas de un libro. [...] Y todavía es algo más que eso, pues cada uno de los elementos puede pertenecer, a su vez, a más de un sendero de información.

En el futuro aparecerán formas totalmente nuevas de enciclopedias, que contendrán en su seno numerosos senderos de información preestablecidos, y que podrán ser introducidas en el memex para ser ampliadas por el usuario. [...] Aparecerá una nueva profesión, la de los trazadores de senderos, es decir, aquellas personas que encuentran placer en la tarea de establecer senderos de información útiles que transcurran a través de la inmensa masa del archivo común de la Humanidad.

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Los párrafos anteriores no fueron escritos hace unos meses, ni unos años, ni tampoco pertenecen a la ficción especulativa. Corresponden a un artículo publicado en julio de 1945 en la revista bostoniana The Atlantic Monthly por el ingeniero estadounidense Vannevar Bush, y su texto ha llegado a ser uno de los más citados, hasta el presente, en cualquier libro que trate sobre Internet, la web y los motores de búsqueda. De hecho, As We May Think, como se tituló, inspiró más tarde el desarrollo de la tecnología del hipertexto.

La traslación de esa misma expresión al inglés es bookworm. Y Bookworm también es, por cierto, un nombre que ha empezado a lucir con brillo propio en la blogosfera, como denominación de la plataforma para lectura online de libros en formato ePub.

Recordemos aquí que el estándar ePub reúne, a través del International Digital Publishing Forum, a varios actores importantes de las industrias que vinculan el libro y la tecnología (Harper Collins, Random House, Santillana en Red, Adobe, Sony, iRex, etcétera).

Originariamente, Bookworm fue gestado en julio de 2008 por la ingeniera en software Liza Daly para Threepress Consulting, compañía que preside, como un sitio web en donde los usuarios pudiesen almacenar libros en formato ePub, leerlos online, y descargarlos en dispositivos tales como smartphones.

El sitio se ejecuta en un framework Django, por lo tanto está escrito en lenguaje Python, y la mayoría de su código fuente es abierto y disponible a través de Google. En febrero de 2009, el proyecto Bookworm pasó a formar parte de O’Reilly Labs, sitio de la conocida casa editora de libros de computación.

Ante la pregunta sobre si el ePub triunfará, Liza Daly ha respondido: “Espero que sí, y no porque se trate de de mi formato-mascota, sino porque ello sería una victoria para los usuarios”.

Tal vez Der Bücherwurm hubiera estado de acuerdo.

Pero, ¿de qué se trata? Traducimos:

Un libro tradicional es lanzado en ediciones. Cuando un trabajo es revisado o actualizado, se publica una nueva edición. Estas ediciones revisadas o actualizadas por lo general ofrecen pequeños cambios graduales: un nuevo prólogo o introducción, un nuevo capítulo, pequeñas modificaciones de contenido.

Un unbook es más como software:

1. Nunca está terminado, sino más bien continuamente actualizado, en base al feedback de los usuarios y la evolución de sus necesidades.

2. Un unbook es lanzado en versiones. Como en el software de código abierto, la versión 1.0 de un unbook es un hito importante: indica que es estable y suficientemente fiable para su uso público. La importancia de una nueva versión es indicada por el tamaño de la brecha. Por ejemplo, la brecha entre 1.1 y 1.1.3 es de menor importancia, mientras que la diferencia entre 1.1 y 2.0 ya es considerable.

3. Un unbook es apoyado por una comunidad de usuarios que comparten sus experiencias y mejores prácticas, y se ayudan a resolver problemas en sus áreas profesionales. Una “comunidad unbook” es una parte muy real del equipo de desarrollo de un unbook.

Un unbook es mindware: software para la mente.

Sin embargo, cada vez parece quedar más claro que una cosa es la versión digital de un libro y otra el dispositivo que se utilice para tener acceso a ella. Y los dispositivos, precisamente, han empezado a convertirse en los reyes del nuevo concepto: son bellos, manuables, de diseño austero y, asunto no menor a la hora de apreciar su seducción, capaces de gran generosidad de almacenamiento.

En un post anterior recordábamos la novela de Bradbury en donde un grupo de fieles almacenan, cada uno en su respectiva memoria neuronal, un gran libro de la humanidad. Imáginese usted, lector, disponer de todo Cervantes en su e-book, de todo Kafka, de todo Borges o de todo de lo que más le guste, y ello en el interior de su mochila, maletín o bolsillo de la bici.

Ahora bien: ¿cómo funcionan?

Hace alrededor de 2400 años ya se conocía, al menos de manera documentalmente verificable, el uso de la tinta. Un glosario de hermosas palabras latinas recorre su historia temprana: atraméntum (la tinta negra), sácrum encáustum (la tinta púrpura usada sólo por reyes y emperadores), minium o sinopis (la tinta colorada para las mayúsculas y los títulos de los documentos).

Largo camino hemos recorrido, y hoy nos hallamos en un punto en donde acaso convenga asumirnos como testigos de una revolución histórica. ¿Seguirán siendo los libros lo mismo que hemos conocido y amado? ¿Seguirán siendo lo mismo el papel, la tinta?

Los nuevos dispositivos de lectura (iLiad, Reader, Kindle, por nombrar algunos) funcionan mediante la tinta electrónica, muy distante en el tiempo de aquéllas preparadas a base de goma y hollín que dieron comienzo a todo. Pero esta parte de la historia, flamante y aún casi desconocida, contiene otras formas de belleza: las de la ciencia química y su heredera dominante, la electrónica.

La tecnología pionera tuvo origen, como muchas otras cosas, en el laboratorio PARC de Xerox. Allí se creó Gyricon, un tipo de display hecho de una fina y transparente lámina plástica, dentro de la cual se diseminan millones de microesferas. Éstas, constituidas por hemisferios cargados eléctricamente, se comportan como un dipolo y giran en diminutas cavidades llenas de fluido. Al poseer dichos hemisferios colores contrastados (blanco y negro, o rojo y blanco), cuando se aplica voltaje a la superficie de la lámina las microesferas giran y presentan uno u otro lado coloreado al observador.

E-Ink, competidora de la tecnología de Xerox, es la más utilizada actualmente, según se dice a causa de su mayor capacidad de resolución. En esencia el método es similar: al contener cada microesfera (del diámetro de un cabello humano) partículas con carga, la tensión negativa o positiva aplicada por dos transmisores hace que, bien las partículas cargadas positivamente (blancas), bien las cargadas negativamente (negras), o ambas, suban a la superficie del polímero que las contiene y se vuelvan visibles. La combinación obtenida es la que representará textos o gráficos.

El primero de ellos, OpenLibrary, está pensado como un proyecto comunitario, algo así como una Wikipedia de información sobre libros, donde los usuarios pueden mejorar las fichas de los libros y subir portadas y resúmenes. “Una página para cada libro” es el ambicioso objetivo. Actualmente cuentan con 23,5 millones de registros, de los cuales 1 millón están con el texto completo digitalizado. La carga inicial de la base se realizó importando información de distintas bibliotecas de USA, de Google y de Amazon. El proyecto es impulsado por Internet Archive, una organización sin fines de lucro, y está actualmente en fase beta.

El segundo es WorldCat. Esta plataforma está impulsada por la OCLC, una organización que desde hace años coordina esfuerzos en materia de información digital de distintas bibliotecas del mundo. Su base contiene más de 140 millones de registros bibliográficos. Además de la información bibliográfica, permite encontrar en qué bibliotecas está disponible el libro buscado.

Estos se suman a otros que conocemos y utilizamos hace tiempo:

• LibrosAr: en este sitio la Cámara Argentina del Libro ofrece acceso a todos los libros argentinos registrados. La CAL es responsable de la Agencia ISBN de Argentina, por lo cual todos los libros deben estar registrados allí previamente a su edición.
• DILVE: esta plataforma permite el acceso a más de 208.000 registros de libros españoles. Está impulsada por la Federación de Gremios de Editores de España y contiene información de gran parte de los libros actualmente en distribución.
• RILVI: es una herramienta desarrollada conjuntamente por el CERLALC y las agencias ISBN y proporciona información bibliográfica de la oferta editorial latinoamericana.

Todas estas fuentes pueden accederse a través de APIs desde otras aplicaciones, lo cual permite incorporar la información directamente a los sistemas de gestión, sin necesidad de ingresar manualmente la ficha. Los usuarios de Fierro hace años que cuentan con la importación desde LibrosAr y RILVI y desde hace poco de DILVE. Probablemente otros sistemas también lo hagan. Por eso, la próxima vez que se encuentre tipeando la ficha de un libro en su sistema, tenga en cuenta que otros ya hicieron lo mismo y esa información está disponible para ahorrarse este trabajo.

Cierta inquietud es que los usuarios busquen información parcial y no lean un libro detenidamente. Una bibliotecaria de la Universidad de Yale ha dicho: “[...] estoy preocupada pedagógicamente y en términos del avance del conocimiento, pues la gente será alentada a usar libros de una manera muy fragmentaria”.

Para otros, los lectores seguirán valorando los textos largos y, en todo caso, la búsqueda de libros en la Web solo los ayudará a encontrarlos. Otro bibliotecario, esta vez de la Universidad de Michigan, opina: “No existe una manera abreviada de apreciar a Jane Austen, y espero estar en lo cierto”.

Un artículo en The New York Times recuerda que en el film Crepúsculo, versión cinematográfica de la novela de Stephenie Meyer, uno de los personajes principales -una adolescente- utiliza Google para hallar información sobre un pueblo aborigen estadounidense. Y, cuando la búsqueda la remite a un libro determinado, ella va a un librería… y lo compra.

Como corolario de una semana signada, en materia de libros electrónicos, por el caso Amazon-Orwell, hallamos una breve pero aguda referencia de Carlos Guyot en adn Cultura. Allí, el autor recuerda que el protagonista de la novela 1984 es un funcionario del gobierno cuya labor es destruir libros.

Por pura y azarosa simetría libresca (cualquier buen lector lo sabe: los libros dialogan entre sí), en una entrada anterior de este blog se mencionó a Fahrenheit 451, de Ray Bradbury. El título se debe a la temperatura a la que arde el papel, pues en esa novela utópica los bomberos -funcionarios públicos- no tienen como misión extinguir incendios sino… quemar libros. Hacia el final, una suerte de secta lectora decide combatir esa destrucción y conjurarse para memorizar, cada uno de sus miembros, algún libro capital de la cultura humana.

Las mejores ficciones utópicas encarnan el anacronismo elevado a arte. ¿Por qué no imaginar qué libro querría memorizar cada uno de nosotros, de la primera a la última línea, para preservarlo mientras dure nuestra vida?