Para muchas personas, el problema con los libros electrónicos es que vienen con esa clase de restricciones. Los e-books adquiridos en Amazon, por ejemplo, se pueden leer sólo en un dispositivo Kindle o en su software para iPhone.

Por eso, algunos editores y fabricantes de electrónica están intentando dar a los compradores de libros electrónicos más flexibilidad mediante el uso de tecnologías estándar.

Sony Electronics, que vende dispositivos para e-books bajo la marca Reader, planea anunciar esta semana que, hacia fines de año, venderá libros digitales sólo en formato ePub, el estándar abierto del que ya hemos estado hablando.

Tras el cambio, los libros adquiridos en el sitio de Sony serán legibles no sólo en su propio dispositivo sino además en la creciente galaxia de otros lectores que soportan ePub, incluido el Plastic Logic eReader que, en alianza con Barnes & Noble, se espera salga a la venta a comienzos de 2010.

Hace poco Amazon demostró, involuntariamente, una consecuencia potencial de las restricciones de los e-books, cuando descubrió que había vendido copias no autorizadas de obras de Orwell y, entonces, debió quitarlas de los dispositivos Kindle de usuarios que las habían comprado.

El suceso fue utilizado por algunos para clamar contra las limitaciones de la lectura digital.

No es que Sony vaya a abandonar las medidas anticopia: el temor a una piratería en aumento es plausible. Sin embargo, parece querer impulsar la industria del e-book hacia estándares comunes, tal vez con ánimo de evitar una repetición del dominio de Apple sobre el negocio de la música (que le permitió dictar condiciones a los principales sellos en cuestiones como el precio de las canciones).

De hecho, Sony dice que resignará su DRM propietario en favor del más ampliamente admitido Adobe Content Server 4. Como en el caso del Kindle, la protección anticopia del Content Server es propietaria y, naturalmente, la posee Adobe.

Pero, a diferencia de Amazon, el estándar de Adobe es licenciable abiertamente. Mientras ello aun deja a esta compañía en una favorable posición –pues le permite captar ganancias a ambos extremos de la cadena-, es, para editores y usuarios, un ambiente más amigable que el “jardín amurallado” de Amazon.

Un analista ha dicho que, si tal como se espera Apple introduce pronto una Tablet PC que podría funcionar como dispositivo de lectura, y se decide por un estándar abierto como ePub, entonces Amazon tendrá que revisar su enfoque cerrado.

La traslación de esa misma expresión al inglés es bookworm. Y Bookworm también es, por cierto, un nombre que ha empezado a lucir con brillo propio en la blogosfera, como denominación de la plataforma para lectura online de libros en formato ePub.

Recordemos aquí que el estándar ePub reúne, a través del International Digital Publishing Forum, a varios actores importantes de las industrias que vinculan el libro y la tecnología (Harper Collins, Random House, Santillana en Red, Adobe, Sony, iRex, etcétera).

Originariamente, Bookworm fue gestado en julio de 2008 por la ingeniera en software Liza Daly para Threepress Consulting, compañía que preside, como un sitio web en donde los usuarios pudiesen almacenar libros en formato ePub, leerlos online, y descargarlos en dispositivos tales como smartphones.

El sitio se ejecuta en un framework Django, por lo tanto está escrito en lenguaje Python, y la mayoría de su código fuente es abierto y disponible a través de Google. En febrero de 2009, el proyecto Bookworm pasó a formar parte de O’Reilly Labs, sitio de la conocida casa editora de libros de computación.

Ante la pregunta sobre si el ePub triunfará, Liza Daly ha respondido: “Espero que sí, y no porque se trate de de mi formato-mascota, sino porque ello sería una victoria para los usuarios”.

Tal vez Der Bücherwurm hubiera estado de acuerdo.

Pero, ¿de qué se trata? Traducimos:

Un libro tradicional es lanzado en ediciones. Cuando un trabajo es revisado o actualizado, se publica una nueva edición. Estas ediciones revisadas o actualizadas por lo general ofrecen pequeños cambios graduales: un nuevo prólogo o introducción, un nuevo capítulo, pequeñas modificaciones de contenido.

Un unbook es más como software:

1. Nunca está terminado, sino más bien continuamente actualizado, en base al feedback de los usuarios y la evolución de sus necesidades.

2. Un unbook es lanzado en versiones. Como en el software de código abierto, la versión 1.0 de un unbook es un hito importante: indica que es estable y suficientemente fiable para su uso público. La importancia de una nueva versión es indicada por el tamaño de la brecha. Por ejemplo, la brecha entre 1.1 y 1.1.3 es de menor importancia, mientras que la diferencia entre 1.1 y 2.0 ya es considerable.

3. Un unbook es apoyado por una comunidad de usuarios que comparten sus experiencias y mejores prácticas, y se ayudan a resolver problemas en sus áreas profesionales. Una “comunidad unbook” es una parte muy real del equipo de desarrollo de un unbook.

Un unbook es mindware: software para la mente.

Alberto Cano describe de manera precisa las soluciones digitales de las que Barnes & Noble ha echado mano: Plastic Logic es una de ellas, y no la de menor importancia, puesto que se trata del fabricante del dispositivo lector que se utilizará. Éste será más barato y un poco más grande (con la consiguiente mejora en la facilidad de lectura) que el Kindle de Amazon.

Menor precio y más tamaño es, al parecer, la tendencia que seguirán los nuevos e-readers.

Por otra parte, Barnes & Noble hace decidido diferenciarse de su competidor utilizando el estándar abierto ePub para sus libros electrónicos y permitiendo la lectura desde distintos dispositivos (otros lectores y teléfonos inteligentes como iPhone y Blackberry), mientras que Amazon utiliza un formato cerrado que solo puede leerse desde el Kindle.

También, y gracias al boletín electrónico de noticias de Vender + Libros, conocimos el enfoque que dio al problema la edición online del diario El País de España, particularmente en el artículo Amazon ya lo ha hecho otras veces, firmado por Tomás Delclós.

Un extraordinario ejemplo de circularidad y del vaivén inquietante, que sólo empezamos a percibir, entre aquellos libros -como los que Orwell escribió en los años cuarenta del siglo pasado- y estos libros, los de un siglo que quizás aún nos reserve paradojas mayores.

La pregunta -y la confusión derivada- radicaba en a qué se refería Amazon con código fuente. Dice TeleRead que la aclaración provino de un sitio colega, Ars Technica: el código liberado, en verdad, no es el código fuente para el Kindle sino el de ciertos cambios en las porciones abiertas del dispositivo, que Amazon debe liberar con acuerdo a los términos de GPL (GNU Public License), lo cual, de hecho, viene haciendo desde 2007.

En otras palabras, el código liberado no sirve para replicar el Kindle ni tampoco para instalar firmware modificado en él.

Teleread agrega que, por un lado, es ciertamente una pena que el Kindle continúe siendo una plataforma completamente cerrada. Pero, por otro, reconoce que al menos Amazon está haciendo más fácil para la comunidad open source obtener los cambios en el código, a diferencia de la mayoría de las empresas que usan código abierto en dispositivos cerrados.

La extraordinaria idea de unir el centro de estas hojas plegadas en un punto de costura común -lo que a diferencia de su antecesor, el rollo de papiro, permitía una lectura sucesiva mucho más eficaz-, ha hecho que hasta nuestros días el heredero prácticamente inmutable del codex, el libro de papel, persista como uno de los símbolos más potentes de la cultura de la Humanidad.

Dos mil trescientos años más tarde, el libro tal como siempre se lo ha conocido abarrota las bibliotecas, las librerías y los hogares. Sin embargo, desde hace cierto tiempo otras nuevas y extraordinarias formas de tecnología han venido a poner en discusión, a enriquecer, a complementar, los modos de lectura seculares y, no menos, las formas de producción y circulación de los libros.

Una de esas nuevas magias tecnológicas, el software, consiguió constituirse en un tipo de escritura indispensable: las máquinas que usamos -computadoras, teléfonos, etćetera-, y que forman ya un entorno inseparable de nuestras vidas, también deben leer ciertas codificaciones para funcionar. Extensión misma de los textos humanos, los lenguajes de programación sostienen el mundo de hoy.

En el punto de encuentro de esas dos colosales formas de invención, el libro y el software, este blog se propone como un lugar donde la experiencia, el conocimiento y la opinión fundada hallen su tránsito común. Libros en papel, libros electrónicos, tecnología al servicio del libro y de la lectura serán nuestros rumbos, sin exclusión de otros senderos conexos.

La primera página de este códice está abierta. Les damos la bienvenida a Libros y Tecnología, el blog de los que hacemos el sistema Fierro.